Den franske läkaren som av misstag upptäckte att koppar höll kolera borta

Paris, i början av 1850-talet. Staden plågas av kolerautbrott som kräver tusentals liv, en sjukdom som läkarna vid den tiden ännu inte förstod, långt mindre kunde förebygga. Mitt i den skräcken lägger en fransk läkare vid namn Victor Burq märke till något som ingen annan hade uppmärksammat, något så märkligt att han skulle ägna mer än femton år av sitt liv åt att förklara det.

I korthet

• Under kolerautbrotten 1832, 1849 och 1852 förblev de omkring 200 anställda vid ett Parisiskt kopparsmältverk så gott som alla friska.
• Samma skydd såg Burq hos 400 till 500 kopparbearbetare längre ner i samma gata.
• Under epidemin 1854–1855 fann han inte ett enda dödsfall bland juvelerare, guldsmeder och kittellagare.
• Burq besökte mer än 400 företag och samlade in uppgifter om drygt 200 000 människor i fyra länder.
• 1867 presenterade han sina resultat för de franska akademierna.
• Ett och ett halvt sekel senare erkänner den amerikanska EPA officiellt kopparlegeringar som antimikrobiellt material.

En märklig tystnad i dödssiffrorna

Burq studerade sjukhusjournalerna från kolerautbrotten 1832, 1849 och 1852 och stötte på något slående. På ett kopparsmältverk i Paris tredje arrondissement, en fabrik som enligt hans egna anteckningar var i dåligt skick och där hygienen lämnade en del övrigt att önska, hade de omkring tvåhundra arbetande männen under alla dessa utbrott så gott som alla gått fria. Samma mönster såg han hos de fyra- till femhundra kopparbearbetare som arbetade längre ner i samma gata. Medan sjukdomen rasade runt omkring dem förblev människorna som hela dagen hade koppar i händerna anmärkningsvärt förskonade, trots i övrigt allt annat än hälsosamma arbetsförhållanden.

Under den svåra epidemin 1854 och 1855 gick Burq ännu ett steg längre. Han sökte specifikt efter dödsfall bland juvelerare, guldsmeder och kittellagare i staden, yrken där man dagligen hanterade koppar och kopparlegeringar. Han hittade inte ett enda.

En femton år lång undersökning

För Burq var det inte längre en slump, utan ett mönster som förtjänade en förklaring. Han inledde vad som till slut skulle bli en av sin tids mest omfattande medicinska fältundersökningar. Han besökte mer än fyrahundra företag i Paris, jämförde hälsan hos anställda som kom i kontakt med koppar med dem som inte gjorde det, och samlade till slut in uppgifter om mer än tvåhundratusen människor, inte bara i Frankrike, utan även i England, Sverige och Ryssland.

Om och om igen såg han samma bild: människor som arbetade yrkesmässigt med koppar förblev under kolerautbrott anmärkningsvärt ofta förskonade. 1867 var Burq säker nog för att presentera sina resultat för de franska akademierna, det högsta vetenskapliga forumet Frankrike hade vid den tiden. Hans slutsats: koppar och kopparlegeringar på huden tycktes skydda människor mot kolera.

Före sin tid

Vad Burq inte kunde veta då är precis vad laboratorier ett och ett halvt sekel senare faktiskt kunde visa. Koppar visar sig på ytor faktiskt kunna göra bakterier och virus ofarliga inom några timmar, en egenskap som numera är så väl dokumenterad att den amerikanska EPA officiellt erkänner kopparlegeringar som antimikrobiellt material. Hur den mekanismen exakt fungerar, från EPA-erkännandet till laboratorieforskning vid University of Southampton, kan du läsa om i vår artikel Kan koppar verkligen döda bakterier? Beviset, från EPA till Southampton, som förklarar mekanismen bakom Burqs observationer från artonhundratalet.

Burq drog sina slutsatser med sin tids medel: inga mikroskop för att se virus, inga kontrollerade laboratorieförsök som vi känner dem i dag, men väl skarp observation och envist fältarbete. Historiker har sedan dess granskat hans metodik kritiskt, precis som vetenskap bör göras. Men kärnan i det han såg bekräftas gång på gång i modern forskning om koppar och kolera.

Från kopparsmältverk till ditt dagliga liv

Burqs historia visar hur ofta stora upptäckter börjar med en enkel iakttagelse: någon som lägger märke till att något går annorlunda än väntat och är nyfiken nog att gräva vidare. Från ett Parisiskt kopparsmältverk 1852 till de kopparprodukter du kan skaffa hem i dag löper en rak linje av samma fascination för vad den här metallen kan.

Nyfiken på egenskaperna Burq redan då anade? Upptäck Koperos kopparvattenflaska, eller se hela kollektionen av kopparprodukter med samma skyddande egenskaper.