3500 år av koppar som läkemedel: från Edwin Smith-papyrusen till nu

Det finns bara ett fåtal material som mänskligheten har återvänt till i över tretusenfemhundra år för att hjälpa sig själv läka. Koppar är ett av dem. Från Nilens stränder till Pompejis operationsrum, från Hippokrates skrifter till Ayurvedans klassiska texter, dyker samma röda metall gång på gång upp i medicinens historia. Det här är den historien, i ordning, från Egypten till Kina och från Rom till de amerikanska Great Lakes.

I korthet

• Edwin Smith-papyrusen (omkring 1600 f.Kr.) är den äldsta bevarade medicinska skriften med ett kopparrecept, för ett bröstsår som inte läkte.
• Den hippokratiska samlingen (400–500-talet f.Kr.) beskriver kopparoxid och kopparsulfat mot sårinfektioner.
• I Pompeji har en uppställning på fyrtio kirurgiska instrument av brons hittats, som nu visas i Neapel.
• Inom Ayurvedan (Sushruta Samhita) finns traditionen Tamra Jal: att på morgonen dricka vatten som har stått en natt i koppar.
• Inom den kinesiska medicinen kopplas koppar till Metall-elementet och lungorna; kopparmynt kokades eller användes som skrapinstrument.
• Old Copper Culture kring Great Lakes är, med en start omkring 7500 f.Kr., en av de äldsta metallbearbetningstraditionerna i världen.

Egypten: den äldsta medicinska handboken vi känner till

Det börjar med ett av forntidens mest särpräglade dokument: Edwin Smith-papyrusen. Den bevarade texten dateras till omkring 1600 före Kristus, skriven med hieratisk skrift, och betraktas av historiker som en avskrift av ett betydligt äldre verk. Därmed är det en av de äldsta medicinska skrifter mänskligheten äger: mer än 3500 år gammal.

En av behandlingarna som beskrivs, för ett bröstsår som inte läkte, innehåller en koppar-natriumsaltlösning, följt av pilblad-extrakt och en örtdeg. 1975 rekonstruerade medicinhistorikern Guido Majno den här typen av egyptiska kopparrecept i laboratoriet och visade att pulvret av malakit och krysokolla, båda kopparhaltiga mineraler, faktiskt hade en antibakteriell verkan. De gamla egyptierna visste inte vad en bakterie var. De visste väl att koppar hjälpte.

Grekland: koppar i den hippokratiska samlingen

Tusen år senare, i Greklands fem- och fyrahundratal före Kristus, dyker koppar upp igen, nu i skrifterna som tillskrivs Hippokrates, mannen som fortfarande gäller som den västerländska medicinens grundare. Den hippokratiska samlingen beskriver koppar för behandling av bensår vid åderbråck, torrt pulver av kopparoxid och kopparsulfat på färska sår mot infektion, och en kokt blandning av honung med rött kopparoxid som ett antiseptiskt sårmedel.

Att grekerna var så förtrogna med den här metallen syns i själva språket: det latinska cuprum, ursprunget till vårt ord "koppar", kommer från Kypros, dagens Cypern, där grekerna hämtade sin koppar.

Rom: kirurger med kopparinstrument

Romarna tog vid stafettpinnen. Celsus, som i början av det första århundradet efter Kristus skrev sitt medicinska standardverk De Medicina, nämner koppar för behandling av könssjukdomar och kroniska sår. Det finaste beviset kom först århundraden senare upp ur marken, i Pompeji.

I det så kallade "Kirurgens hus" hittade arkeologer en uppställning på ungefär fyrtio instrument av brons (brons är en kopparlegering) som tydligt användes för kirurgi. Den uppställningen finns nu på Museo Archeologico Nazionale di Napoli och visar hur självklart romerska läkare grep efter kopparlegeringar när det verkligen gällde.

Indien: den ayurvediska traditionen löper parallellt

Medan läkare i Medelhavsområdet lade koppar på sår utvecklades i Indien en egen tradition kring samma metall. Sushruta Samhita, en av Ayurvedans grundtexter, beskriver koppar som ett av materialen du förvarar och dricker ditt vatten i på morgonen: en vana känd som Tamra Jal som fortfarande hålls vid liv i indiska hushåll än i dag.

Kina: koppar inom traditionell kinesisk medicin

Även i det gamla Kina fick koppar en fast plats inom medicinen, via en helt annan väg än i Egypten eller Grekland. Inom den kinesiska femelementläran, som den nedtecknats i Huang Di Nei Jing (Den gule kejsarens klassiska skrift, sammanställd under Han-dynastin), kopplas Metall-elementet till lungorna och tjocktarmen, till hösten och till andningen. Metallföremål, koppar i första hand, fick inom det systemet en plats i behandlingen av besvär som hörde samman med det elementet.

Redan sedan den tidiga kinesiska bronsalder, Shang-dynastin från omkring 1600 före Kristus, gällde koppar, ofta bearbetat till brons, som ett dyrbart och kraftfullt material. Under senare dynastier, från Han till Qing, användes runda kopparmynt ("cash coins") med ett fyrkantigt hål i mitten medicinskt på två sätt: kokta i vatten till en dryck, eller använda som skrapinstrument som en läkare drog längs meridianerna över huden för att lösa upp fastsittande energi. Samma mynt med sin igenkännbara form nämns än i dag i den kinesiska medicinens historieskrivning.

Nordamerika: koppar som ceremoniellt och medicinskt material

Kring Great Lakes, i det som i dag är norra USA och södra Kanada, utvecklade urfolk redan från omkring 7500 före Kristus en egen kopparbearbetningstradition: den så kallade Old Copper Culture, en av de äldsta metallbearbetningstraditionerna arkeologer har hittat i världen. Till en början hamrades den rena kopparn, som i regionen bokstavligen låg i ytan, kall och varm till pilspetsar, knivar, fiskekrokar och syl.

Senare, framför allt under Hopewell-perioden (ungefär från vår tideräknings början till år 400 e.Kr.), försköts användningen från rent praktisk till ceremoniell. Kopparbröstplåtar, statyetter och smycken fick en plats vid begravningar, bröllop och ritualer och gällde som bärare av andlig betydelse och status. Vid potlatchen, den ceremoniella festen hos folk vid nordvästkusten, förstördes eller skänktes bearbetad koppar till och med medvetet bort som en demonstration av en hövdings rikedom och status. Via omfattande handelsnätverk nådde koppar från Great Lakes ända bort till Great Plains och Mexikanska golfkusten.

Europa: koppar inom folkmedicinen

Vid sidan av grekernas och romarnas officiella medicinska skrifter fanns det i Europa i århundraden också ett mindre dokumenterat, muntligt överfört lager av folkmedicin kring koppar: folkliga övertygelser som visar hur djupt förtroendet för den här metallen var förankrat i vardagslivet.

• Att lägga ett kopparmynt i vattenhinken eller vattenkruset, för att hålla vattnet "sött" och säkert att använda.
• En kopparslant i badvattnet, som en del av reningsritualer.
• Att lägga en bit koppar på ett blåmärke, för den kylande känsla det gav.

Sådana vanor uppstod oberoende av varandra, från kinesiska myntdekokter till europeiska vattenhinkar: människor såg i århundraden något i den här metallen, långt innan någon kunde förklara varför.

Cypern, Afrodite och Venus metall

Vid sidan av medicinen löpte det genom antiken ännu en kopparlinje: den om ritual, skönhet och gudomlig förbindelse. Cypern var ett av Medelhavsvärldens stora kopparcentra. Det romerska uttrycket aes cyprium, Cyperns metall, blev till slut cuprum: namnet som Royal Society of Chemistry fortfarande anger som elementets ursprung.

Samma ö gällde som Afrodites domän. En cypriotisk kulturarvsstudie beskriver henne inte bara som Cyperns gudinna, utan även som beskyddare av kopparutvinningen. I den senare västerländska esoteriska traditionen blev koppar Venus metall; den kopplingen finns bland annat i Agrippas verk från femtonhundratalet. På så sätt kom koppar att förknippas med kärlek, harmoni, attraktionskraft, fruktsamhet och kreativitet, och levde vidare inte bara i instrument och botemedel, utan även i amuletter, speglar, smycken och ritualer.

Vad den här historien berättar för oss

Egypten, Grekland, Rom, Indien, Kina, Nordamerika och Europas folktro: alla civilisationer och traditioner som låg tusentals kilometer ifrån varandra och utan direkt kontakt oberoende av varandra kom fram till en liknande slutsats om samma metall. Ett sådant mönster, som upprepar sig över nästan fyra tusen år och fem kontinenter, är svårt att avfärda som en slump.

Vill du själv bli en del av den långa linjen? Upptäck Koperos kopparvattenflaska, kopparkanna, kopparmugg och kopparbägare, eller se hela kollektionen av kopparprodukter ur den urgamla traditionen.